Phan Huỳnh Điểu hoạt động âm nhạc từ những năm 40, trong nhóm tân nhạc.

Kháng chiến chống thực dân Pháp, ông gia nhập quân đội, công tác ở Liên khu V. Năm 1955 - Tập kết ra Bắc.

Thời kháng chiến, bằng cây đàn mandolin, nhạc sĩ Phan Huỳnh Điểu đã sáng tác những nhạc phẩm cách mạng nổi tiếng: bài hát “Giải phóng quân”, và sau đó là “Tuyên truyền xung phong” được chọn làm bài ca cho đội Thanh niên xung phong.

Tháng 12/1964 ông vào chiến trường Trung Trung Bộ, ở trong Ban văn nghệ Khu.

Sau năm 1975, ông chuyển về Hội âm nhạc thành phố làm việc và sáng tác.

Hiện cư trú và làm việc tại Sài Gòn.